Las abejas (Apis mellifera) colectan polen y/o néctar de las especies melíferas. Estos recursos son transportados por la abeja obrera hasta el nido, en donde son almacenados. Para que una planta se considere melífera es necesario que produzca polen o néctar atractivo para las abejas, que el néctar sea accesible, y que la planta sea abundante.
Las plantas melíferas se clasifican en:
- Polinífera. Es la flora que utiliza las abejas como fuente de polen.
- Nectarífera. Es aquella de la cual las abejas obtienen solo néctar.
- Néctar-polinífera. Son aquellas plantas de las cuales, las abejas obtienen néctar y polen.
Nectar
El néctar es una sustancia rica en carbohidratos producida en las flores a través de glándulas secretoras llamadas nectarios. Los nectarios pueden ser florales y extraflorales. Su función principal en la polinización es, ofrecer esta sustancia como recompensa floral.
Los principales azúcares de los que se compone el nectar son: sacarosa, glucosa y fructosa. Generalmente la sacarosa es más abundante en las flores de tubos profundos mientras que, la glucosa predomina en las flores de pétalos sueltos. Otros investigadores han encontrado pequeñas cantidades de maltosa y levulosa. Además de los azúcares, el néctar contiene pequeñísimas proporciones de aminoácidos y sales minerales.
El néctar es la materia prima más importante que utilizan las abejas para la elaboración de la miel que llega alcanzar una concentración de azucares del 80% a base de evaporar el agua sobrante. La alta oncentración de azucares y acidez o pH bajo, convierten a la miel en un medio bactericida de donde ninguna levadura o bacteria puede desarrollarse. Hay diversos factores que influyen en la producción de néctar. Los factores hereditarios y los factores externos como la luz, el agua del suelo, el grado higrométrico del aire, el viento, la textura del suelo, la temperatura y la fertilidad.
Polen
El polen es el gameto masculino (gametófito masculino) en gimnospermas y angiospermas que se encuentra en las anteras de las plantas. Su función biológica es alcanzar el gameto femenino de la flor (óvulo) de la misma especie y realizar la fecundación. El tamaño varía de 2.5 μ hasta 0.25 mm. El polen se encuentra rodeado por una capa que lo protege llamada esporodermis que se divide a su vez en dos paredes.
- Intina. Es la capa más interna y sensible, está compuesta principalmente de celulosa y otras sustancias pécticas, calosa, otros polisacáridos, enzimas y proteínas.
- Exina. Es la capa externa y más resistente del polen. El compuesto químico fundamental de la exina se denomina esporopolenina formada por polimerización oxidativa de caroteno y ésteres de carotenos en proporciones variables. Los carotenos se pueden encontrar en unas estructuras llamadas “cuerpo de Ubisch” ubicados en el tapete. La exina consta a su vez de dos capas.
- Endexina. Capa más interna, es lisa y homogénea con la única excepción de los engrosamientos que a veces presenta alrededor de las aperturas.
- Ectexina. Capa más externa que consta de tres estratos, el tectum, infratéctum (báculos) y base.