Encinos: árboles majestuosos

Todos los encinos producen bellotas. Eso los caracteriza. La bellota es una estructura que consta de dos partes: una nuez, que es la semilla; y una especie de copita que la cubre por arriba, que se llama cúpula. Toda aquella planta que tenga como fruto una bellota, es un encino. Entonces esas dos partes forman la bellota. Además de esto, [los encinos] forman un grupo evolutivo, un linaje filogenético, que forma parte de una familia de plantas muy importante que se llaman las fagáceas. Dentro de esta familia, los encinos, -que es un género que se llama Quercus-, es el más el más grande y el más importante, por número de especies y por su distribución.

La bellota, manjar de los chivos, es un fruto que por sus características no se dispersa mucho, o sea no tiene alitas, ni el viento se las lleva, sino que cae a pocos metros del árbol madre y allí se queda. Se ha visto que es dispersada sobre todo por aves y por mamíferos pequeños. Hay varias aves que consumen bellotas, incluso hay algunas especies de pájaros carpinteros que hacen graneros de bellotas. Eligen árboles y hacen hoyitos y en cada uno guardan una bellota para la época de escasez.

Los encinos gustan tanto por muchas razones, en primer lugar, hay una imagen clásica que tenemos del encino o el roble, -que es lo mismo-, que son árboles majestuosos, muy grandes que viven muchísimo tiempo, de 400 o 500 años y que son un símbolo de fortaleza y longevidad que se usaba mucho en Europa.

En el caso particular de México, nuestro país es muy especial respecto a los encinos porque es el país que tiene más especies de encinos en todo el mundo, a pesar de que cuando uno piensa en los robles, piensa en los bosques de otros lugares.

Estamos hablando de 165 a 170 especies hasta ahora identificadas y se siguen describiendo nuevas, de un total de 350 o 450 que probablemente hay en el mundo, lo que significa que el 30 o 35% de todas las especies están en México, y no sólo eso, sino que de estas 170 especies más de 100 son endémicas, es decir, solamente se encuentran en nuestro país. Eso nos habla de que, como grupo, los encinos o Quercus tuvieron una diversificación increíble en el país. Además forman lo que normalmente conocemos como bosque mixto de pino-encino, que es uno de los tipos de vegetación más importantes del país. Si bien la mayor parte del territorio de México está cubierto por zonas áridas, el bosque mixto de pino-encino le sigue en importancia y se encuentra prácticamente en todos los estados del país, salvo en la península de Yucatán. Y como ecosistema, el bosque mixto de pino-encino provee muchísimos servicios ambientales, muchísimos recursos y tiene una alta biodiversidad, entonces por donde se vea, tiene importancia.

Se estima que su origen es de más o menos 50 o 60 millones de años y sucedió en el sureste asiático y en el sur de China. Allí se han encontrado los fósiles más antiguos de Quercus y los de representantes actuales que son los encinos llamados Cyclobalanopsis.

¿Cómo llegan al continente americano y a México?

Llegan porque en esos tiempos, los continentes no se habían separado completamente como están ahora. Había conexiones entre el sureste asiático y Norte América. Después de la dispersión de especies a América del Norte, allí es donde se originan los encinos americanos. Entonces hay un linaje euroasiático y otro linaje americano y estos se dividen en tres: los que les llamamos encinos rojos, los encinos blancos y los encinos intermedios. Estos tres linajes americanos surgieron hace 35 millones de años y los de México se originaron hace unos 15 millones de años, así que toda esta biodiversidad de las 170 especies, son bastante nuevas evolutivamente hablando.

Aparentemente esto coincidió con tendencias climáticas hacia el enfriamiento y que alcanzó su máximo en el Pleistoceno (hace unos 2.5 millones de años), cuando empezaron las últimas glaciaciones y las eras de hielo. Entonces muchos linajes de distintos tipos de árboles templados colonizaron México más o menos al mismo tiempo; estamos hablando de encinos, pinos, fresnos, sauces, madroños y otros que aparecieron en México, en términos muy generales, al mismo tiempo. Conforme se enfriaba el planeta, los grupos de árboles pudieron ir bajando hacia otras latitudes. Lo interesante de un estudio que hicimos, es que la tasa de diversificación, -que es básicamente cuántas especies surgen por millón de años-, se aceleró al doble en México con respecto a la tasa de diversificación en Estados Unidos ¿por qué?, no sabemos bien, pero siempre se habla de que México es un país muy complejo con muchos climas, con una topografía muy complicada y que eso promovió la diversificación. Un detalle importante, es que los encinos sólo se encuentran en el hemisferio norte, su diversidad va disminuyendo a partir de México hacia el Ecuador; Guatemala y Honduras, tienen menos especies, hasta llegar a Colombia en donde solo hay una especia. Yo lo mismo pasa en todos los otros continentes.